Cinq choses à insolites à savoir sur le canal du Midi
Solène, canal reporter, 8 décembre 2023
Le canal le plus connu de France cache quelques histoires surprenantes. Les connaître, c’est encore mieux en apprécier la beauté lorsque vous naviguerez sur le canal du Midi.
1 — Un projet irréalisable
Le projet de relier la méditerranée à l’Atlantique, et ainsi éviter un voyage périlleux et très onéreux par le détroit de Gibraltar, était à l’étude depuis au moins l’antiquité. Mais tous les souverains successifs n’ont pas réussi à résoudre le problème principal, à savoir où trouver l’eau nécessaire pour remplir un canal navigable.
Pierre-Paul Riquet, percepteur de la gabelle (impôt sur le sel) dans le Languedoc au 17ème siècle, trouve la solution pour résoudre ce problème. Lui qui arpente la région en long, en large et en travers connaît bien les alentours et constate que celle-ci est traversée par de nombreux ruisseaux. C’est à partir de cette suggestion que la construction du canal du midi va être décidée par le roi Louis XIV en 1666. Les travaux vont démarrer en 1667, et seront confiés à Pierre-Paul Riquet lui-même.
2 — Il fait partie des plus beaux ouvrages du monde
Le canal a toujours été vu comme un outil d’échange et de commerce, mais lorsque le trafic de marchandises a cessé dans les années 1970, le regard a changé sur le canal du Midi. Celui-ci est aujourd’hui considéré comme un patrimoine remarquable architectural et technique, et chacun est admiratif de la prouesse technique de ce grand chantier du XVIIème siècle.
En décembre 1996, le canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
3 — Il a changé de nom
La construction du canal reliant Toulouse à la mer Méditerranée a été décidée et financée par le roi Louis XIV, qui y voyait une bonne occasion de marquer son règne d’une réalisation de grande envergure, tout en privant l’Espagne d’une partie de ses recettes. A sa mise en service, celui-ci portait le nom de « Canal Royal de Languedoc ».
C’est à la Révolution française, qu’il fut rebaptisé « canal du Midi »
4 — Son concepteur est décédé avant la fin des travaux
Pierre-Paul Riquet, qui a proposé le projet au Roi Louis XIV en 1662, est atteint de paludisme dégénérant et décède en 1680, soit un an avant l’inauguration en 1681. La fin des travaux a été confiée à son fils, Jean-Mathias, qui était associé au projet depuis de nombreuses années, notamment en tant qu’intermédiaire de Colbert, ministre des Finances du Roi.
5 — Les berges du canal étaient exploitées pour produire de la soie
Dès la construction du canal du Midi, Pierre-Paul Riquet a pensé à planter des arbres pour stabiliser les berges. Les arbres plantés sont des arbres à croissance rapide comme des Saules. Les terres sont exploitées pour diverses activités forestières.
A partir du XVIIème siècles, ces berges deviennent source de revenu avec des exploitations diverses, comme l’élevage de vers à soie, avec la plantation de mûriers.
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