La fabuleuse histoire des platanes du canal du Midi

Au moment de la con­struc­tion du canal du Midi, entre 1666 et 1681, il n’y avait pas d’arbres de prévus sur les berges. Pierre-Paul Riquet, à l’origine de sa con­struc­tion, est nom­mé Seigneur par le Roi, de ce fief de 240 km de long, sur env­i­ron 40 mètres de large. Il louait ces ter­res aux fer­miers du coin qui en ont fait des potagers, ou des champs de céréales. Il y avait alors très peu d’arbres sur les plats-bor­ds du canal du Midi. 

Les suc­cesseurs de Pierre-Paul Riquet firent planter des mûri­ers et des saules. Ces plan­ta­tions avaient un dou­ble objec­tif : sta­bilis­er les berges du canal, et inciter à l’élevage du ver à soie. Bien que ce n’était pas le but, la plan­ta­tion de ces arbres a apporté bien du con­fort à ses usagers. La nav­i­ga­tion sur le canal est dev­enue bien plus agréable, notam­ment en été, sous l’ombre de ces arbres. 

Mais quand la pro­duc­tion de la soie a pris fin dans les années 1770, les mûri­ers sont rem­placés par les peu­pli­ers d’Italie, plus pro­duc­tifs en bois qui ser­vait à fab­ri­quer des bateaux et à se chauf­fer. A côté des maisons éclusières et des ouvrages d’art, on trou­vait des arbres fruitiers. On trou­vait aus­si sur le canal du Midi, quelques pins et cyprès. Le canal du Midi était très végé­tal­isé. A la Révo­lu­tion, on comp­tait env­i­ron 100 000 arbres con­tre 45 000 à l’origine. 

C’est sous Napoléon, au pre­mier quart du XIXème siè­cle que furent plan­tés les pre­miers pla­tanes sur le canal du Midi. Cet arbre d’alignement était très util­isé sur les routes pour faire de l’ombre aux sol­dats, qui arrivaient moins fatigués par le soleil sur les champs de bataille. Au départ, les pla­tanes étaient plan­tés pour rem­plac­er chaque arbre coupé. A par­tir de 1860, une grande cam­pagne de plan­ta­tions est lancée. Le canal était alors géré par la com­pag­nie des chemins de fer du Midi qui exploitait égale­ment ces arbres.